Натуралисты знают о латимерии
с 1839 года, когда её впервые описал Луи Агасси — в ископаемом
состоянии. С тех пор палеонтологи нашли десятки различных видов
латимерий, однако все они были в горных породах старше 70 млн лет. Ни
одной более молодой находки! Но внезапно в 1939 году у африканских
берегов отыскалась
живая латимерия — как будто прямиком из мезозоя! Пресса возвестила о
рыбе как о живом ископаемом. Этот стереотип преследует её по сей день.
В действительности это не так. Нет ни одного существа на
планете, которое эволюция обошла бы стороной. Латимерия точно так же
претерпела изменения, как зяблики, папоротники и летающие лемуры. У неё
есть своя эволюционная история — нужно лишь уметь искать. Что и было
проделано двумя исследовательскими группами, которые проанализировали
генетическое разнообразие этих рыб.
Та самая первая латимерия, описанная в 1839 году.
Латимерии встречаются в нескольких местах Индийского океана;
большинство было найдено в районе Коморских островов. Рыбакам они
попадались также у берегов Мадагаскара, Южной Африки, Мозамбика и Кении,
но биологи рассудили, что это лишь отдельные особи, отбившиеся от
основной массы. Учёные пришли к выводу, что латимерия не может жить на
плоском и песчаном морском дне. Скорее всего, сильные течения время от
времени уносят ту или иную особь прочь от Коморских островов, обрекая её
на неминуемую гибель.
В то же время есть свидетельства, что эти «отбившиеся от стада»
представляют собой различные популяции. Геологи нашли несколько морских
каньонов близ Южной Африки и Мозамбика, где латимерии могли бы жить.
Кроме того, у берегов Танзании рыбаки ловят по десятку этих рыб в год.
Маловероятно, что их всех унесло течениями. Может, это второй дом
латимерий?
Исследователи сравнили ДНК латимерий Танзании и Коморских
островов. У некоторых танзанийских рыб обнаружены уникальные
генетические варианты, особенно у пойманных в более северных водах.
Отсюда вывод: латимерии Коморских островов и южной Танзании составляют
близкие друг другу популяции, а латимерии северной Танзании отличаются
от них обеих.
Специалисты полагают, что последний общий предок латимерий
Танзании и Коморских островов жил по крайней мере 200 тыс. лет назад.
Исследователи пришли к этому заключению с помощью простого метода под
названием «молекулярные часы»: чем больше генетических различий между
двумя линиями, тем раньше они разошлись. Правда, многое зависит от
калибровки часов, и ошибка может составить миллионы лет.
Так или иначе, но факт остаётся фактом: в Индийском океане
несколько популяций латимерий. Через некоторое время популяции Коморских
островов и Танзании могут стать разными видами. Как минимум однажды это
уже произошло: сегодня на свете живут два вида латимерий. Второй был
обнаружен двадцать лет назад на одном из рыбных рынков Индонезии.
Учёные только-только приступили к сбору и расшифровке ДНК
латимерии. Рано или поздно о титуле «живое ископаемое» придётся забыть.
Axelrodichthys araripensis, вымершая латимерия из Южной Америки.
