Люминесцентные лампы излучают свет благодаря тому, что в газе, содержащемся в трубке, происходит электрический разряд. Свет, испускаемый газом, находится главным образом в невиди­мых областях светового спектра, однако люминесцентное покры­тие на внутренней стороне трубки (люминофор) превращает его в видимый свет и изменяет его спектр. Путем изменения химического состава покрытия на внутренней стороне трубки можно изменять спектр испускаемого света. Благодаря этому можно конструировать люминесцентные лампы, предназначенные для конкретных целей и излучающие свет определенных цветов. Часто встречаются люминесцентные лампы, предназначенные для ускорения роста аквариумных растений и испускающие красно-фиолетово-синий свет. Хотя такой свет идеально подхо­дит для растений, он может придавать аквариуму слишком «кри­чащий», неестественный вид. Чтобы избежать этого, можно до­полнительно включать люминесцентные лампы полного спектра, которые «сбалансируют» цвета.

Люминесцентные лампы — это наиболее широко применя­ющийся метод освещения аквариумов, главным образом пото­му, что эти лампы очень эффективны, потребляют мало элект­ричества и относительно недороги,если использовать их в не­большом количестве. Кроме того, люминесцентные лампы в большинстве случаев служат до двух лет — после этого они начинают мерцать и в конце концов становятся бесполезными. Однако в течение первого года службы их световой поток зна­чительно уменьшается, поэтому такие лампы нужно менять по крайней мере раз в год, в противном случае они становятся менее эффективными и полезными для растений.

Для небольших или неглубоких аквариумов люминесцент­ные лампы — самый лучший вариант источника освещения. Однако для глубоких и больших аквариумов либо для расте­ний, которым требуется интенсивное освещение, существуют и другие варианты.