Численность крылаток (Pterois volitans) у побережья Багамских островов продолжает неумолимо расти, что вызывает серьезную тревогу ученых из Орегонского государственного университета (США). Вторгшийся из Тихого океана в воды Карибского бассейна хищник в первую очередь угрожает экосистеме коралловых рифов, но способен также нанести огромный вред экономике ряда стран, которые зависят от рыболовства и туризма. Национальный научный фонд уже выделил грант размером в $ 700000 на поиск мер воздействия, которые помогли бы регулировать численность крылаток. Однако биологи пока еще не знают, что именно следует предпринять в данном случае.

«Это новый и прожорливый хищник, обосновавшийся на территории коралловых рифов островов Багамы, и он сейчас переживает демографический взрыв», - сказал Марк Хиксон, профессор-зоолог, специалист по экологии коралловых рифов и руководитель научно-исследовательской работы. Исследования показали, что в течение короткого периода времени, после проникновения крылатки в области обитания малых рифовых рыб, численность последних сократилась примерно на 80%.

В исследованиях на небольшой площади коралловых рифов Багамских островов, Хиксон и его аспирант Марк Албинс установили, что присутствие на рифе лишь одной крылатки всего за пять недель приводит к сокращению молоди других популяций на 79%. Многие виды были затронуты, в том числе рыбы-попугаи, ласточки и другие. Одна большая крылатка съедает 20 мальков в течение 30 мин. В то же самое время эта рыба способна поедать и взрослых особей, которые достигают двух третей длины самого хищника.

Помимо быстрой гибели морской жизни, потери растительноядных рыб также создаст предпосылки для роста водорослей, которые могут подавить коралловые рифы и нарушить хрупкий экологический баланс, в котором они существуют. Коралловые рифы уже страдают от чрезмерного промыслового вылова рыбы, осаждения наносов, загрязнение нитратами в некоторых областях, обесцвечивания кораллов, вызванного глобальным потеплением и повышением кислотности океана. И крылатка может стать последней каплей, которая поспособствует уничтожению коралловых рифов Западной Атлантики и Карибского бассейна.

В отличие от родной акватории Тихого океана, крылатки практически не имеют естественных врагов в тропической части Атлантического океана. И теперь ученые пытаются выяснить, какой из природных сдерживающих факторов станет в данном случае наиболее эффективным. В странах Карибского бассейна, крылатки находятся на разных глубинах, в различных местностях, в значительной степени игнорируются местными хищниками и быстро осваивают целые экосистемы.

Надежды исследователей на то, что крылаток будут уничтожать морские окуни и акулы, не увенчались успехом. Во-первых, они не похожи на обычную добычу этих рыб. Во-вторых, сильным сдерживающим фактором является и то, что крылатка имеет ядовитые шипы, которые оставляют болезненные раны.

«Пока мы можем предложить лишь один из немногих механизмов контроля – это создание потребительского рынка для этого вида рыб, - сказал Хиксон. – Крылатку довольно легко поймать, ее мясо хорошо на вкус и может использоваться для приготовления блюд».