Сомы могут оказаться одними из самых разнообразных групп ядовитых животных на Земле. К такому неожиданному выводу пришел аспирант Мичиганского университета Джереми Райт, опубликовав результаты своих исследований в журнале Experimental Biology. Он обнаружил, что по крайней мере 1250 видов сомов имеют ядовитые железы. Однако ученый склонен предполагать, что в данный список можно смело включить более 1600 видов этих рыб, а это намного больше, чем предполагалось раньше.

В своей работе Райт использовал гистологические и токсикологические методы исследования, а также проанализировал имеющиеся сведения по эволюции сомов. И ученый выяснил, что яд сома воздействует на нервную систему жертвы, разрушая эритроциты. В результате возникает спазм мышц, сильная боль, кровоток затрудняется и возникает удушье. Правда все эти симптомы проявляются не совокупно, а по отдельности, т.к. состав яда каждого вида обычно не содержит более трех различных токсинов.

Впрочем, степень ядовитости у всех сомов разная и служит в качестве защиты от хищников. Для человека же потенциально опасны только угрехвостые сомы с ядовитыми колючками. В остальных случаях действие яда проявляется лишь в легком жжении в месте укола костными шипами, расположенными по краям спинных и грудных плавников североамериканских сомов. В частности рыбаки не раз сталкивались с подобными ощущениями, получив травму по неосторожности. Гораздо опаснее вторичная бактериальная и грибковая инфекция, попавшая в ранку. И подобные осложнения могут длиться несколько месяцев и требуют лечения.

По словам Райта теперь он работает над выделением отдельных токсинов и определением их химической структуры и генов, ответственных за их образование. «На данном этапе нужно оценить, будет ли яд иметь какое-либо лечебно-практическое значение, хотя и следует упомянуть, что токсины яда других организмов, скажем, змей, моллюсков конусов, скорпионов нашли свое применение в фармацевтике и лечении». В целом же изучение химического состава ядов сомов даст возможность понять механизмы и возможные факторы отбора, приводящие к появлению ядовитых рыб в результате эволюционных изменений.