Цветение океана – весьма опасное явление, наносящее не меньший ущерб рыбным ресурсам планеты, чем техногенные катастрофы. Вызывается оно большими скоплениями одноклеточных динофитовых водорослей (Karlodinium veneficum), которые выделяют опасные для рыб, моллюсков и человека токсины. Благодаря им морская вода приобретает красный или бурый цвет. Сначала ученые считали, что цель подобной биохимической атаки – это своеобразная защита, которую применяют водоросли, спасаясь от рыб, их поедающих. Однако последние исследования показали, что Karlodinium veneficum таким образом вовсе не защищаются, а нападают. Правда, не на рыб, а на другие одноклеточные водоросли – Storeatula major. А рыбы при этом оказываются всего лишь случайными жертвами.

Детальным изучением динофитовых водорослей занимались ученые Института биотехнологий университета штата Мэриленд (США). Руководитель проекта профессор Аллан Плейс (Allen Place) охарактеризовал их следующим образом: «Это своеобразные организмы, имеющие признаки как растений, так и животных». Karlodinium veneficum умеют не только передвигаться при помощи специальных жгутиков на своем теле, но даже ориентироваться в пространстве, менять направление и скорость своего движения. Большей частью динофитовые подпитываются с помощью фотосинтеза, однако способны поедать и другие простейшие организмы. То есть они успешно практикуют смешанный способ питания.

Наблюдения показали, что как только Karlodinium veneficum находят скопления Storeatula major, они выпускают ядовитый токсин с целью обездвижить своих жертв и беспрепятственно их съесть. Процесс переваривания себе подобных внутри динофитовых водорослей происходит с помощью особых ферментов.

Однако водоросли-хищники являются неотъемлемой частью экосистемы мирового океана. Поэтому, как утверждает профессор Плейс, борьба с водорослями может проходить более эффективно, если отслеживать и регулировать численность источника их пищи.